Une estimation plus élevée de l'exposition aux pesticides est liée au risque de SLA

Une nouvelle étude établit un lien entre les pesticides - dont le chlorpyrifos, le glyphosate, la perméthrine et le paraquat - et cette maladie mortelle aux États-Unis. 

Chaque année, environ 5 000 personnes sont diagnostiquées aux États-Unis comme souffrant de sclérose latérale amyotrophique (SLA), ou maladie de Lou Gehrig.

Cette maladie éteint les cellules nerveuses, coupant les voies de communication entre le cerveau et les muscles. Les personnes atteintes perdent progressivement leur capacité à marcher, à parler, à manger - et finalement à respirer - en l'espace de deux à cinq ans. Personne n'en connaît les causes et personne ne connaît le remède.

Mais une étude publiée en septembre dans la revue Neurotoxicology met en lumière un facteur potentiel de la maladie : l'exposition aux pesticides. En synthétisant les données nationales disponibles sur les patients atteints de SLA et les utilisations de pesticides, les chercheurs ont trouvé de nouvelles preuves à l'appui de l'idée que les expositions aux pesticides neurotoxiques pourraient être des facteurs de risque de SLA.

Les scientifiques pensent que seuls 5 à 10 % des plus de 16.000 cas de SLA recensés aux États-Unis sont dus uniquement à la génétique, le reste étant probablement dû à une synergie de facteurs génétiques et environnementaux. "La question est de savoir quels sont ces facteurs environnementaux’’ a déclaré Angelique Andrew, professeur de neurologie au Dartmouth-Hitchcock Medical Center et auteur principal de la nouvelle étude, à Environmental Health News (EHN).

Bien que n'ayant pas établi de liens définitifs, des études antérieures suggèrent que les expositions environnementales, telles que les métaux lourds, les oligo-éléments, les radiations et les pesticides, étaient peut-être associées à la maladie. Des études épidémiologiques antérieures ont également montré que l'exposition aux pesticides, déclarée ou professionnelle, est associée à un nombre élevé de cas de SLA. Cependant, les pesticides individuels qui pourraient être responsables de l'augmentation du risque de SLA ne sont toujours pas identifiés.

Pour combler cette lacune, les chercheurs de la nouvelle étude ont mené l'une des études les plus complètes à ce jour sur les pesticides individuels et les risques de SLA qui leur sont associés, en exploitant une base de données nationale de demandes de soins de santé qui contient 26.000 patients atteints de SLA. En comparant les cas de SLA aux expositions résidentielles estimées aux produits chimiques appliqués sur les cultures - l'exposition a été inférée par l'U.S. Geological Survey, qui contient des données au niveau des comtés sur les applications de 423 pesticides à travers le pays - l'analyse a révélé que les patients diagnostiqués avec la SLA étaient 1,25 fois plus susceptibles d'avoir une exposition estimée aux pesticides et aux herbicides, y compris le 2,4-D, le glyphosate, le carbaryl et le chlorpyrifos, ce qui indique que les expositions à ces produits chimiques sont un facteur de risque potentiel pour la SLA.
"Il est certain que l'on soupçonnait que les pesticides pouvaient avoir un lien avec le risque de SLA", a déclaré Marc Weisskopf, neuro-épidémiologiste à la Harvard T.H. Chan School of Public Health, qui n'a pas participé à l'étude, à EHN. Les résultats de cette étude, a-t-il dit, ont fourni "un autre niveau de confiance" dans le lien entre les deux.

En outre, l'étude a permis d'identifier environ deux douzaines d'herbicides, d'insecticides et de fongicides qui semblent être associés à une incidence plus élevée de la SLA. Pour n'en citer que quelques-uns : MCPB, terbacil, carbaryl, chlorpyrifos, 2,4-D, glyphosate, perméthrine et paraquat.

Bien que l'on ne sache pas encore comment ces produits chimiques pourraient augmenter le risque de SLA, certains d'entre eux ont déjà montré des effets neurotoxiques sur les humains ou les animaux et peuvent, dans une certaine mesure, altérer les systèmes moteurs et nerveux. On a constaté que le glyphosate, par exemple, sabotait les fonctions des mitochondries - les centrales électriques des cellules - chez les vers. La perméthrine, quant à elle, inhibe les "interrupteurs" des cellules nerveuses dans des boîtes de Pétri, provoquant des décharges répétitives dans les neurones spinaux cultivés. On a également découvert que le mancozèbe, un fongicide commercial populaire aux États-Unis, était capable de miner les neurones en perturbant les fonctions mitochondriales chez les souris.

Données limitées sur la SLA
Les scientifiques pensent que seuls 5 à 10 % des plus de 16 000 cas de SLA recensés aux États-Unis sont uniquement dus à la génétique, le reste étant probablement causé par une synergie de facteurs génétiques et environnementaux. 

Cette étude présente des limites. Par exemple, les statistiques sur la SLA utilisées ont été obtenues à partir d'une base de données de demandes de remboursement de soins de santé, ce qui peut ne pas représenter de manière exhaustive les cas de SLA dans tout le pays. De plus, les informations géographiques des patients atteints de SLA dans cette base de données étaient limitées aux trois premiers chiffres du code postal, ce qui signifie que certains patients ont pu travailler ou déménager dans des résidences différentes au sein de la même plage de code postal. De même, les données relatives à l'application de pesticides sur les cultures provenant de l'U.S. Geological Survey n'étaient qu'au niveau du comté - les pesticides appliqués dans un comté ne signifient pas nécessairement que les produits chimiques ont été pulvérisés à côté de la maison d'une personne.

Le Dr Andrew a déclaré à l'EHN que cette étude était "destinée à développer de nouvelles idées, et pas nécessairement à répondre à des questions", soulignant qu'"il serait incorrect de faire une inférence causale pour dire que ce pesticide particulier cause définitivement la SLA".

Le Dr Stephen Goutman, neurologue clinicien et directeur de la Pranger ALS Clinic at University of Michigan Health, qui étudie également les causes de la SLA et n'a pas participé à cette étude, a déclaré à EHN que cette étude est "utile" pour le domaine, et que les limites reflètent les lacunes de la recherche sur la SLA.
Actuellement, les États-Unis n'imposent pas la déclaration de la SLA au niveau national, et le Massachusetts est le seul État qui exige l'enregistrement de la maladie. Bien que les Centers for Disease and Control des États-Unis disposent d'un registre national de la SLA, la participation et la contribution des cliniciens et des patients sont également volontaires.

M. Goutman pense que la création d'une base de données plus complète sur les patients atteints de SLA et leurs antécédents, ainsi que l'accès des chercheurs à ces informations, pourraient faciliter les études futures et faire progresser la compréhension de cette maladie impitoyable.

"Je pense que cette étude est très importante", a déclaré M. Goutman. "Elle continue à construire une histoire sur le rôle des pesticides comme facteur de risque de la SLA".

Traduction : Gerda Eynatten-Bové

Source : Environmental Health News