20 janvier 2026

Une exposition prolongée à la pollution atmosphérique pourrait être liée à un risque accru de maladies neurodégénératives graves comme la SLA et semblerait accélérer le processus pathologique, selon des chercheurs de l’Institut Karolinska en Suède. L’étude est publiée dans la revue JAMA Neurology.

« On observe une corrélation évidente, malgré des niveaux de pollution atmosphérique inférieurs en Suède à ceux de nombreux autres pays », explique Jing Wu, chercheuse à l’Institut de médecine environnementale de l’Institut Karolinska . « Cela souligne l’importance d’améliorer la qualité de l’air. »

Les maladies du motoneurone (MMN) sont des maladies neurologiques graves dans lesquelles les cellules nerveuses qui contrôlent les mouvements volontaires se dégradent tellement qu’elles cessent de fonctionner, entraînant une atrophie musculaire et une paralysie. La sclérose latérale amyotrophique (SLA) est la forme la plus courante, représentant environ 85 à 90 % des cas.

Des facteurs environnementaux qui joueraient un rôle

Les causes de ces maladies restent en grande partie inconnues, mais on soupçonne depuis longtemps des facteurs environnementaux d’y contribuer. La nouvelle étude montre que la pollution atmosphérique pourrait être l’un de ces facteurs.

L’étude a porté sur 1 463 participants en Suède ayant reçu un diagnostic récent de SLA, comparés à 1 768 frères et sœurs et à plus de 7 000 témoins appariés issus de la population générale. Les chercheurs ont analysé les niveaux de particules ( _PM2,5 , _PM2,5-10 , PM ₁₀ ) et le dioxyde d’azote à leur domicile jusqu’à dix ans avant leur diagnostic.

Les valeurs moyennes annuelles de ces polluants étaient légèrement supérieures aux recommandations de l’OMS et les valeurs maximales étaient bien inférieures à celles observées dans les pays fortement pollués par l’air.

Risque accru jusqu’à 30 %

L’exposition prolongée à la pollution atmosphérique, même à des niveaux relativement faibles comme en Suède, était associée à un risque accru de 20 à 30 % de développer une SLA. De plus, les personnes ayant vécu dans des zones plus polluées présentaient une détérioration motrice et pulmonaire plus rapide après le diagnostic. Elles avaient également un risque de décès plus élevé et étaient plus susceptibles de nécessiter une ventilation mécanique.

« Nos résultats suggèrent que la pollution atmosphérique pourrait non seulement contribuer à l’apparition de la maladie, mais aussi influencer la vitesse à laquelle elle progresse », déclare Caroline Ingre, professeure adjointe au Département de neurosciences cliniques de l’ Institut Karolinska .

En limitant leurs analyses aux patients atteints de SLA, les chercheurs ont constaté un schéma pratiquement identique à celui observé pour l’ensemble du groupe atteint de SLA.

Inflammation et stress oxydatif

Les chercheurs soulignent que l’étude ne permet pas d’élucider les mécanismes sous-jacents à cette association, mais des recherches antérieures indiquent que la pollution atmosphérique peut provoquer une inflammation et un stress oxydatif au niveau du système nerveux. S’agissant d’une étude observationnelle, aucun lien de causalité ne peut être établi.

Cette étude s’appuie sur des données de registres suédois et a été financée par plusieurs organismes, dont les Centres américains de contrôle et de prévention des maladies (CDC), le Conseil suédois de la recherche et l’Institut Karolinska . Certains auteurs ont reçu des subventions de recherche et/ou des honoraires de sociétés pharmaceutiques ; la déclaration complète des conflits d’intérêts est disponible dans l’article.

Traduction : Eric Kisbulck

Source : Karolinska Institut