04-08-2017

Van experimenteel programmeren tot product: Microsoft steunt mensen dankzij Eye Control voor Windows 10

Soms kan een eenvoudige e-mail leiden tot een doorbraak die levens verandert.

In 2014 stuurde Steve Gleason, een ex-speler van de Nationale Football Liga en slachtoffer van de neuromusculaire ziekte amyotrofische laterale sclerose (ALS), een e-mail naar Microsoft bij wijze van uitdaging voor werknemers die deelnamen aan de eerste hackathon (project voor experimenteel programmeren) van de onderneming.

De vraag van Steve aan een brede waaier van denkers, doeners en dromers was dat ze een technologie zouden ontwikkelen die iets kon verhelpen aan de moeilijkheden die gepaard gaan met ALS. Deze ziekte veroorzaakt namelijk de dood van neuronen die de spierbewegingen controleren, wat leidt tot problemen bij het bewegen, spreken, slikken en uiteindelijk bij het ademen. Bij de meeste mensen met ALS zijn de oogspieren de enige die niet worden aangetast door de ziekte.

Steve wilde met zijn zoon kunnen spelen, gemakkelijker praten met zijn vrouw en zijn rolstoel zelf besturen: doeleinden die voor iemand met ALS onbereikbaar lijken.

“Ik besefte al vrij snel na mijn diagnose dat technologie een verlengstuk van mezelf moest worden. Technologie is de enige vorm van ‘genezing’ tot er een medisch geneesmiddel komt voor ALS”, zegt Steve.

Het Microsoft Enable Research-team (Microsoft Onderzoeksteam voor Hulpverlening)
houdt een vergadering om de Eye Gaze Wheelchair (ooggestuurde rolstoel) te bespreken.

De uitdaging van Steve was op het lijf geschreven van Microsoft, vooral tijdens de One Week Hackathon, een initiatief dat werknemers aanmoedigt zich toe te spitsen op hun stokpaardjes die de missie van de onderneming om mensen wereldwijd te ondersteunen kracht bijzetten. Een team met de naam Ability Eye Gaze (ooggestuurde ondersteuning) nam de uitdaging van Steve aan en ging meteen aan de slag, daarbij gemotiveerd door de kans om een technologie te creëren die het leven van de mensen werkelijk kan beïnvloeden.

Het Ability Eye Gaze-team richtte zich op de ontwikkeling van een instrument dat was gebaseerd op de vraag van Steve en na drie dagen brainstormen stak één project erbovenuit: de Eye Gaze Wheelchair. Deze unieke oplossing stelt Steve in staat zijn rolstoel te besturen door met de ogen een paneel te bedienen.

De jury beoordeelde meer dan 3.000 projecten van teams uit de hele onderneming en Microsoft CEO Satya Nadella kende aan de Eye Gaze Wheelchair de grote prijs toe van de Hackathon 2014. De Eye Gaze Wheelchair werd zo enthousiast onthaald door de werknemers en de ALS-gemeenschap dat er een nieuw Microsoft Onderzoeksteam op poten werd gezet om het potentieel van ooggestuurde technologie nader te bestuderen. Dit was echter nog maar het eerste hoofdstuk van dit inspirerende verhaal.

Het nieuwe onderzoeksteam begon nauw samen te werken met de non-profitorganisatie van Steve, Team Gleason, en met Evergreen ALSA, een organisatie die mensen met ALS en hun geliefden ondersteunt aan de hand van diensten en educatie. Ze namen ook contact op met mensen van de ALS-gemeenschap van Seattle om hun ervaringen en behoeften te leren kennen en na te gaan hoe ze door technologie konden worden geholpen.

Toen het Windows-team deze technologie leerde kennen, zag het meteen het potentieel van oogsturing om het leven van mensen ingrijpend te veranderen. Eric Badger, de belangrijkste software-ingenieur van Windows, en Harish Kulkarni, de belangrijkste softwareontwikkelingsingenieur van Microsoft Research, begonnen meteen te werken aan prototypes van nieuwe oogsturingsscenario’s. De resultaten waren veelbelovend en ze stelden een team van ingenieurs samen om een oogsturingssysteem te ontwikkelen voor Windows.

Vorige week kwam Satya terug op de One Week Hackathon, om projecten te delen die hem de afgelopen jaren hadden geïnspireerd en om aan te kondigen dat Windows 10 voortaan een ingebouwd oogtraceringssysteem zal bevatten en ook een module die Eye Control heet en die werd geïnspireerd door de winnende ‘hack’ van 2014.

Eye Control (‘oogcontrole’) maakt Windows 10 toegankelijker door mensen met een beperking in staat te stellen een muis, een klavier en tekst-spraaksysteem op het scherm te bedienen met behulp van alleen hun ogen. Hier is een compatibel oogtraceringssysteem voor nodig, zoals de Tobii 4C, die toegang biedt tot het bedieningssysteem van Windows en waardoor men taken kan uitvoeren die vroeger met een fysieke muis en een fysiek toetsenbord werden uitgevoerd.

Eye Control bevindt zich in het teststadium en wie geïnteresseerd is om het systeem uit te proberen en feedback te geven kan zich inschrijven als Windows Insider.

Een demo van Eye Control op het Microsoft One Week Hackathon-evenement 2017.

Onze motivatie bestaat erin dat we de kans krijgen de missie van onze onderneming in de praktijk te brengen: “ieder individu en iedere organisatie in staat stellen meer te bereiken”. Dat combineren we met de kracht van One Week. Voor de vierde keer brengt One Week duizenden Microsoft-werknemers samen van over de hele wereld om nieuwe ideeën te genereren die de technologische grenzen verleggen en praktische problemen oplossen. Tijdens de hackathon van dit jaar stelden we onze werknemers de vraag: “Wie ga je ondersteunen?” Die mentaliteit vormt samen met het passionele geloof in de transformerende kracht van technologie een magische combinatie.

Voor twee Microsoft-werknemers was de passie om mensen te ondersteunen de drijvende kracht achter hun verwezenlijking van Eye Control.

Jon Campbell is Senior onderzoekssoftwareontwikkelingsingenieur en was lid van het oorspronkelijke Ability Eye Gaze-hackathonteam. “Er heerste een fantastische sfeer tijdens One Week. Het leek wel een zomerkamp voor vernieuwende ideeën in plaats van werk. Het was opwindend om te worden uitgedaagd onze passies uit te leven en samen met zoveel getalenteerde mensen uit de hele onderneming creatief na te denken”, zegt Campbell. “Hoewel niet alle ideeën grandioos zijn, is het mooie aan de hackathon dat er ook met ideeën wordt gespeeld die echt potentieel hebben. De oogtraceringstechnologie om mensen met ALS te helpen en de manier waarop Windows haar naar meer mensen kan brengen is een goed voorbeeld.”

Jake Cohen, programmamanager van het interactieplatformteam van Windows, is één van de programmamanagers die verantwoordelijk is voor het ontwerpen van Eye Control en het integreren ervan in Windows 10. “Toen ik hoorde van het Ability Eye Gaze-team en hetgeen ze creëerden, was ik erg opgetogen over de verdere mogelijkheden”, aldus Cohen. “Bovendien hadden de eerste ontmoetingen met ALS-patiënten een enorme impact op mij. Ik raakte doordrongen van de vele uitdagingen waarmee ze dagelijks worden geconfronteerd. We hebben met onze verschillende teams al veel goed werk verricht en er is nog veel te doen, maar we zijn op een punt gekomen waarop de technologie het potentieel heeft om levens ingrijpend te veranderen.”

Het Ability Eye Gaze-hackathonteam is de uitdaging van Steve Gleason aangegaan en bijgevolg zal Windows 10 toegankelijker zijn voor een bredere groep van gebruikers. Steve en andere mensen met ALS en andere aandoeningen hebben nu uitzicht op een voller leven. De schijnbaar onmogelijke droom behoort nu voor hen steeds meer tot de mogelijkheden.

“Toen ik Microsoft drie jaar geleden benaderde, vroeg ik hen om vernieuwende technologieprogramma’s te helpen te ontwikkelen die mensen met beperkingen in staat zouden stellen een productief en nuttig leven te blijven leven”, zegt Steve Gleason. “Ze hapten zonder aarzeling toe. Toen had ik er nog geen idee van dat ze de toegankelijkheid van het hele Windows 10-spectrum zouden blijven uitbreiden. Eye Control in Windows 10 slaat een brug tussen veelgebruikte technologie en mensen met een beperking. Het is eenvoudigweg bevrijdend.”

Ex-NFL-speler Steve Gleason met zijn zoontje.

Vertaling: Bart De Becker

Bron: Microsoft