26-07-2013
À l’âge de 37 ans, en 1941, le joueur de base-ball américain Lou Gehrig est mort deux ans après avoir été diagnostiqué avec la maladie SLA. La terrible souffrance des patients atteints de SLA, leurs amis et leur famille attire de l’aide considérable d’associations caritatives pratiquement partout dans le monde, mais pour l’instant il y a quand-même encore beaucoup de gens qui ne comprennent pas tout à fait l’ampleur de cette maladie. Cette année, un film documentaire indépendant britannique intitulé « I am breathing » est sorti. Il s’agit d’un jeune homme qui témoigne de la période de son diagnostic jusqu’à sa mort. Le film tente de créer plus de compréhension et connaissance de cette maladie. Et plus de 70 ans plus tard, la recherche commence également à faire la lumière peu à peu sur une voie potentielle vers un traitement efficace et un remède possible, en grande partie attribuable aux progrès récents dans le domaine de la biologie cellulaire et de la recherche des cellules souches.
La mort d’une cellule est une caractéristique de maladies neurodégénératives, ainsi que de nombreux troubles du système nerveux central. La perte de cellules est augmentée par le manque de capacités régénératrices pour le remplacement cellulaire et la réparation. Une façon d’éviter cela est une thérapie de remplacement cellulaire par l’intermédiaire de cellules souches neurales régénératrices. Les avantages de ce traitement thérapeutique ont déjà été étudiés avec la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington et la sclérose en plaques. Les cellules souches qui sont des précurseurs de cellules nerveuses (les descendants des cellules souches implantées) peuvent induire une réparation neuronale par l’intermédiaire de la neuroprotection et des ajustements au système immunitaire de l’hôte.
Une autre technique implique la reprogrammation de cellules adultes humaines pour produire plusieurs cellules souches puissantes. Ce traitement donne des cellules spécifiques à transplanter au patient. Si ces cellules peuvent survivre à long terme, peuvent changer en cellules nerveuses fonctionnelles ou peuvent rétablir le cerveau reste à voir. La récupération des rats ayant des lésions neurologiques a fait des progrès une semaine après la transplantation. Les scientifiques impliqués dans cette étude ont été prompts à relativiser l’enthousiasme exagéré, car l’amélioration n’était probablement pas due au remplacement des cellules nerveuses, mais a été associée à une augmentation des facteurs de croissance des vaisseaux sanguins, qui se sont probablement adaptés à l’augmentation de la capacité des cellules nerveuses. Cependant, cette étude fournit la preuve que la transplantation de cellules souches humaines constitue un traitement sûr et efficace pour promouvoir la récupération après des dommages neuronaux.
« Neuralstem » est une société de biotechnologie qui produit des cellules souches neurales du cerveau humain et de la moelle épinière au moyen de technologie brevetée, et qui conduit les différences essentielles de ces cellules à des cellules nerveuses humaines physiologiques et des tissus de soutien (des cellules cérébrales non neuronales) significativement adultes. Neuralstem a achevée en Février 2013 un essai clinique de phase I pour la SLA et a reçu l’approbation de la FDA pour commencer la phase II. La phase II consiste à injecter directement de grandes quantités de ces cellules souches dans la partie haute de la colonne vertébrale. Les essais de la phase I ont prouvé non seulement que la technique était sûre, mais que les patients ont eu une nette amélioration même à faible dose. En dépit de ces réactions positives, le traitement est toujours au stade primaire et des effets secondaires potentiels à long terme doivent encore être observés et enregistrés.
Une étude de la Northwestern University à Illinois précise que des cellules nerveuses en « vestes fluorescentes » peuvent apprendre à mieux comprendre la SLA. Parmi les environ deux milliards de cellules dans le cerveau, seulement 75.000 cellules nerveuses motrices sont atteintes de la maladie SLA. Dans cette université les chercheurs médicaux ont isolé les cellules nerveuses qui meurent à cause de la SLA, et ont habillées celles-ci en « vestes fluorescentes », de sorte que les chercheurs puissent les étudier de façon plus précise. « Nous avons développé une technique pour explorer ce qui rend ces cellules si vulnérables et malades », explique le Professeur neurologue Hande Ozdinler. Cette technique permet également à Ozdinler et ses collègues de rechercher quelles cellules nerveuses motrices ne meurent pas, de façon que les scientifiques puissent découvrir ce qui les protège.
« Actuellement, nous avons un modèle d’une cellule nerveuse motrice qui meurt et une autre qui reste constante, » a déclaré Ozdinler. « C’est l’expérience parfaite. Nous pouvons maintenant examiner pourquoi l’une cellule nerveuse demeure tellement immune et ce qui rend l’autre cellule nerveuse si vulnérable. Et c’est exactement ce que nous voulons découvrir. »
Traduction : Jan Boeckx
Source : Monolith Magazine