Résumé :

Une étude révolutionnaire a suggéré que la SLA pourrait être une maladie auto-immune.     Les chercheurs ont découvert que les lymphocytes T CD4+ attaquent les protéines liées aux neurones, ce qui favorise la progression rapide de la maladie. Fait crucial, les patients avec davantage de lymphocytes T anti-inflammatoires ont survécu notablement plus longtemps, ce qui indique une réponse immunitaire protectrice. Ces découvertes non seulement recadrent la SLA, mais pointent également vers de nouvelles stratégies de traitement potentielles ciblant le système immunitaire.

Faits marquants

• Lien auto-immun : Les patients atteints de SLA présentent des lymphocytes T CD4+ qui attaquent les protéines neuronales, une caractéristique de l’auto-immunité.
• Deux groupes de patients : Certains patients avaient plus de lymphocytes T protecteurs, ce qui était corrélé à une survie plus longue.
• Potentiel thérapeutique : La modulation de l’équilibre des lymphocytes T pourrait ralentir la progression de la maladie et conduire à de nouveaux traitements.

Aux États-Unis, chaque année environ 5 000 personnes reçoivent le diagnostic de Sclérose Latérale Amyotrophique (SLA). Environ la moitié des patients meurent dans les 14 à 18 mois suivant le diagnostic, généralement en raison d’une insuffisance respiratoire. La cause exacte de la SLA est restée inconnue pendant une longue période.

Aujourd’hui, des scientifiques de La Jolla Institute for Immunology (LJI) et de Columbia University Irving Medical Center ont trouvé des preuves que la SLA pourrait être une maladie auto-immune. Les chercheurs ont découvert que les cellules immunitaires pro-inflammatoires, appelées lymphocytes T CD4+, ciblent à tort certaines protéines faisant partie du système nerveux chez les patients atteints de la SLA.

« C’est la première étude à clairement démontrer qu’il existe une réponse auto-immune chez les personnes atteintes de la SLA qui cible des protéines spécifiques associées à la maladie », explique le professeur du LJI Alessandro Sette, Dr. Biol. Sci., qui a codirigé l’étude avec le professeur David Sulzer, Ph.D., de Columbia University Irving Medical Center.

Les chercheurs ont établi que les personnes atteintes de la SLA produisent de grandes quantités de lymphocytes T CD4+ ciblant une protéine spécifique (appelée C9orf72), qui s’exprime dans les neurones. Ce type d’« auto-attaque » est la caractéristique déterminante d’une maladie auto-immune.

« Il y a une composante auto-immune dans la SLA, et cette étude nous donne des indices sur la raison pour laquelle la maladie progresse si rapidement », déclare Sulzer. « Cette recherche nous offre également une direction possible pour le traitement de cette maladie. »

La nouvelle étude a été récemment publiée dans la revue Nature.

Les scientifiques découvrent deux groupes de patients avec des temps de survie différents

Bien que la SLA progresse généralement rapidement, environ dix pour cent des patients vivent avec la maladie pendant dix ans ou plus. Le joueur de baseball Lou Gehrig est décédé seulement deux ans après son diagnostic de SLA. Le physicien Stephen Hawking, Ph.D., a quant à lui vécu 55 ans après son diagnostic.

Les scientifiques ne savent pas avec certitude ce qui cause cette différence. Les chercheurs ont lié certains facteurs génétiques et environnementaux à différents « sous-types » de la SLA, mais nous n’avons pas d’explication pour les différentes chances de survie chez la majorité des patients.

La nouvelle étude suggère que le système immunitaire joue un rôle majeur dans la survie des patients.

En examinant les réponses des lymphocytes T chez les patients atteints de la SLA, les chercheurs ont été surpris de trouver deux groupes de patients distincts. Un groupe avait une durée de survie prédite plus courte. Leurs lymphocytes T CD4+ pro-inflammatoires libéraient rapidement des médiateurs de l’inflammation dès qu’ils reconnaissaient les protéines C9orf72.

Le deuxième groupe de patients possédait également des lymphocytes T CD4+ pro-inflammatoires nuisibles, mais ils possédaient également un nombre plus élevé d’autres lymphocytes T : des lymphocytes T CD4+ anti-inflammatoires. Ce deuxième groupe avait également une durée de survie attendue significativement plus longue.

Les lymphocytes T CD4+ anti-inflammatoires sont importants car ils peuvent réguler la maladie. Par exemple, lorsque le système immunitaire combat une infection virale, il produit des lymphocytes T pro-inflammatoires pour éliminer les cellules affectées. Dès que le système immunitaire a combattu le virus, les lymphocytes T CD4+ anti-inflammatoires interviennent pour empêcher les lymphocytes T trop zélés d’endommager les tissus sains.

Les scientifiques ne s’attendaient pas à observer ce processus également chez les patients atteints de la SLA. La nouvelle recherche suggère maintenant que les lymphocytes T CD4+ peuvent réduire les réactions auto-immunes nuisibles et ralentir le développement de la SLA.

« Cette réponse protectrice des lymphocytes T est la plus forte chez les personnes ayant une durée de survie prédite plus longue », déclare Emil Johansson, Ph.D., du Laboratoire Sette.

Prochaines étapes de la recherche sur la SLA

Les futures thérapies contre la SLA pourraient stimuler les réponses protectrices des lymphocytes T CD4+ et réduire l’inflammation nuisible, déclare Tanner Michaelis, technicien de recherche au LJI et premier auteur de l’étude.

« Maintenant que nous connaissons la cible spécifique de ces cellules immunitaires, nous pouvons espérer développer des thérapies plus efficaces pour la SLA », déclare Michaelis.

« Cette approche pourrait également être applicable à d’autres affections telles que la maladie de Parkinson, la maladie de Huntington et la maladie d’Alzheimer », ajoute Sette.

La nouvelle recherche est même la dernière percée dans le domaine croissant de la neuro-immunologie. Des découvertes récentes du Laboratoire Sette ont également montré des liens entre l’auto-immunité et la maladie de Parkinson, une autre maladie caractérisée par la mort des neurones.

« Il existe plusieurs maladies neurodégénératives pour lesquelles nous avons maintenant des preuves claires de l’implication des cellules immunitaires », déclare Sette. « Cela s’avère être une règle plutôt qu’une exception dans les maladies neurodégénératives. »

Traduction: Sophie Leclercq

Source: La Jolla Institute