Dr. Rakesh Parekh avait atteint la quarantaine lorsqu’il remarquait pour la première fois que ça n’allait pas. Pendant ses séances d’entraînement son bras gauche était plus affaibli et se battait afin de survivre. A l’origine, Parekh, un médecin urgentiste docteur et père de trois enfants, supposait qu’il mettait la barre trop haute dans la salle de sport.

« Je ne voulais absolument pas croire que ma vie était en danger », a déclaré Parekh, 52 ans, d’Orlando, en Floride.

Parekh avait vu son père mourir de sclérose latérale amyotrophique, une maladie neurologique progressive communément appelée SLA. En 2021, un neurologue a confirmé ce que Parekh craignait : il souffrait du même diagnostic incurable.

« Je ne pensais vraiment pas qu’il existait un traitement qui pourrait prolonger ou améliorer ma vie », a déclaré Parekh.“

“Je ne croyais surtout pas qu’il existait quelque chose là-bas qui pouvait prolonger ma vie ou aiméliorer la qualité de celle-ci” disait Parekh.

Ce n’était définitivement pas le cas. Un teste génétique informaient les médecins de Parekh que la maladie trouvait son origine dans une mutation sur un gène du nom de CHCHD10, une information que son père n’aurait pas reçu environ une décennie avant. Bien qu’exceptionnellement rare, CHCHD10 est un des environ 40 gènes que les scientifiques ont identifié en tant que cause de 20 % des cas SLA.

En avril 2024, Parekh a reçu un médicament personnalisé appelé oligonucléotide antisens, ou ASO. Son traitement a été conçu sur mesure par la Fondation n-Lorem, une association à but non lucratif qui propose des traitements individualisés pour les patients atteints de maladies extrêmement rares causées par des mutations d’un seul gène. Surnommées « nanorares », ces maladies touchent moins de 30 personnes à la fois, selon le fondateur et PDG de l’association, le Dr Stanley Crooke.

Crooke a expliqué avoir créé cette association car les patients atteints de maladies nano-rares « n’ont aucun espoir, nulle part où aller, aucune aide ». Étant donné la rareté de ces maladies, le développement de médicaments pour les traiter n’a aucune valeur commerciale, a-t-il expliqué.

« C’est notre raison d’être : combler ce vide », a déclaré Crooke. La fondation prend en charge l’intégralité du coût de développement des médicaments, ce qui peut durer  plusieurs années.

Parekh’s treatment from n-Lorem was the first ever to target CHCHD10 mutations in someone with ALS.

La SLA est est causée par des protéines fautives qui attaquent les neurones qui attaque le tronc cérébral ainsi que la moelle épinière, ce qui peut causer éventuellement la perte du controle musculaire, y compris les muscles qui permettent de respirer. ASO vise les genes mutés qui produisent ces protéines, arrétant leur production.  Le gène n’est pas modifié but en le silençant, cela devrait empecher la maladie de progresser rapidement.

N’importe quelle intervention SLA la clé est de l’attraper tot, avant qu’un nombre significatif de neurones ont péri, selon les dires du Dr. Jeffrey Rothstein, Directeur du Centre Robert Packard en vue des recherches sur SLA  auprès de Johns Hopkins Médecine. “En observant certains patients, ces cellules sont malades mais pas mortes. En éteignant ces gènes, ils peuvent récupérer une certaine vigueur.

Dans le cas de Parekh, la thérapie ciblée semble avoir ralenti la progression de plus de la moitié.

« Sa maladie s’est peut-être même légèrement améliorée ; il ne perd plus autant de force qu’avant », a déclaré le Dr Bjorn Oskarsson, neurologue de Parekh et directeur du Centre d’excellence pour la SLA à la Mayo Clinic en Floride.

Ce n’est pas une nouvelle habituelle pour une personne diagnostiquée de SLA depuis quatre ans.

« Le temps que les symptômes inquiètent suffisamment les patients pour consulter un neurologue et qu’ils reçoivent un diagnostic de SLA, il ne leur reste généralement que trois ans environ », a déclaré Brian Pierchala, professeur de recherche sur la SLA à l’Université de l’Indiana.

Ciblage des gènes

La SLA s’est révélée historiquement comme une maladie extremement ardue à traiter. Il n’existe toujours pas de traitement efficace et dans la plupart des cas,  elle se révèle mortelle.

La SLA ne s’arrete pas à une seule cause. C’est pourquoi le ciblage quant à l’origine de la maladie particulièrement défiante. Les mutations génétiques agissent comme des armes à feu  – tant que les scientifiques savent où les trouver.

“En désactivant le gène, vous éteignez l’allumette qui crée le feu.”comme Rothstein le prétend.

Environ 10 % de la population souffre de la forme familiale de SLA, ce qui est génétique et transmissible. Les 90 % restants souffrent de la variante sporadique, qui n’est pas héritée. Parmi les personnes atteintes de la variante familiale, 70 % ont une mutation génétique connue. Parmi les personnes victimes de SLA sporadique, ce chiffre descend jusqu’à environ 10 %. 

Pas tous les cas de SLA sont générés par des mutations génétiques, mais chaque année, des généticiens identifient de plus en plus de mutations, liées à la maladie. A mesure que la liste s’alourdit, Oskarsson espère des gènes héréditaires – qui peuvent donner accès à plus de traitements ciblés – afin d’expliquer plus que la moitié de tous les diagnostiques SLA.

“Nos taux de réussite sont beaucoup plus élevés lorsque nous essayons de façonner les thérapies destinées aux personnes individuelles porteur (d’une) mutation génétique en particulier” selon les dires du Dr. Suma Babu, co-directeur de l’Institut des Recherches Neurologiques Cliniques auprès de l’ Hopital Général du Massachusetts.. “Pendant nous ne disposions que d’un médicament qui étirait la durée de vie de trois à 12 mois.”

Babu prétend que le champ d’influence évolue prestement

L’Administration pour la Nourriture et les Médicmanents a appouvée quatre médicaments SLA depuis 1995, plus récemment, un ASO  appelé Qalsody  en provenance du fabricant de médicaments Ionis Pharmaceutiques – une entreprise fondée par Crooke avant de faire ses adieux et il a mis en route la Fondation n-Lorem. Il s’agissait du premier médicament SLA agréé par la FDA qui ciblait une mutation génétique appelée SOD1. Ce type de comptes SLA prend en charge 2 % des cas  concrets aux USA ou à peu près 500 personnes.

“Il s’agit d’un nombre réduit d’individus, mais potentiellement le médicament est très puissant pour une maladie qui autrement n’a aucun traittement” comme le prétend Roth;

Des études ont montré que le médicament peut ralentir la progression de la maladie et même améliorer les symptômes — la même réponse que Parekh semble avoir à son traitement personnalisé.

“Cela a ouvert la voie à ces médicaments plus précis qui ciblent des gènes spécifiques en cas de SLA,” disait Babu.

Les experts et les centres spécialisés dans la SLA s’associent désormais à des organisations à but non lucratif comme la Fondation n-Lorem et Silence ALS pour étendre les ASO à un plus grand nombre de personnes, à mesure que de nouvelles mutations sont découvertes. Il s’agit d’une avancée majeure dans le traitement de la SLA, mais les thérapies ciblant les gènes sont limitées quant à leur efficacité. « Nous connaissons actuellement des mutations génétiques chez 15 à 20 % des patients, ce qui laisse environ 80 % des personnes sans mutation génétique connue », a déclaré Pierchala. Les ASO n’ont pas non plus été développés pour toutes les causes génétiques connues de la SLA, a-t-il ajouté, car les gènes se comportent différemment, ce qui rend certains plus difficiles à cibler.

Débloquer de futurs traitements

Le traitement personnalisé de Parekh a nécessité trois ans et 1,2 million de dollars pour être développé. Maintenant qu’il est disponible, la création d’un médicament pour d’autres personnes porteuses d’une mutation sur le même gène sera beaucoup plus rapide.

Crooke, de la Fondation n-Lorem, a indiqué qu’une dizaine de personnes sont désormais traitées par l’association en utilisant le médicament de Parekh comme point de départ. La fondation prend en charge l’intégralité des coûts des médicaments.

Parekh reçoit ce médicament depuis plus d’un an, soit plus longtemps que la durée de vie de son père après son diagnostic. Tous les trois mois, il subit une ponction lombaire, au cours de laquelle le traitement est injecté directement dans son liquide céphalorachidien.

Il peut encore jouer avec ses enfants et est récemment revenu d’un voyage en Grèce, où il a pu monter un escalier raide jusqu’à l’Acropole. Le traitement étant si récent, la durabilité des effets est incertaine. « Nous n’avons pas des décennies d’expérience. Nous espérons que cela durera toute leur vie, mais nous n’en sommes pas certains », a déclaré Oskarsson.

À mesure que de plus en plus de personnes en seront atteintes et que les généticiens découvriront davantage de gènes liés à la maladie, les ASO « seront révolutionnaires pour certains sous-types de SLA », a déclaré Babu, même si les gains réalisés avec chaque gène ne peuvent pas aider tout le monde.

« Si nous parvenons à faire de cette maladie une maladie viable pour 300 personnes potentiellement dans la force de l’âge, je pense que ce sera une réussite », a-t-elle déclaré. « Si nous parvenons à éliminer gène par gène, sous-type par sous-type, je pense que nous connaîtrons des succès dans la SLA. »

Traduction: Eric Kisbulck

Source: NBC News