Tests op menselijke stamstellen misschien erg dichtbij

NEW YORK (CNNMoney.com) – Binnen een paar maanden kunnen de eerste experimenten met menselijke embryonale stamcellen bij menselijke proefpersonen beginnen, zo zei de hoofduitvoerder van biotech Geron maandag.

Op de jaarlijkse BIO CEO-conferentie in New York, zei Dr Thomas Okarma dat Geron van plan is om met embryonale stamcellen studies te beginnen bij mensen met ruggenmergletsels tegen het einde van het tweede kwartaal. Okarma zei dat meer dan 40 menselijke patiënten zouden deelnemen aan de tests, terwijl alle eerdere tests met ratten werden uitgevoerd.

Daarbij wordt veronderstelt dat de Food and Drug Administration (voedsel- en geneesmiddelenadministratie) Geron groen licht zal geven om door te gaan met de menselijke test. Okarma zei dat de FDA de lat hoog zal leggen in de reglementering van deze nieuwe vorm van wetenschap.

Ren Benjamin, analist voor Rodman & Renshaw, denkt dat het regelgevende proces tijdrovend kan zijn, omdat het gaat om een studie zonder precedent.

"Dit is de eerste keer dat bij de FDA een aanvraag wordt ingediend voor menselijke embryonale stamcellen, zodat de kans groot is dat er vragen zullen rijzen," zei hij.

Geron (GERN), gevestigd in Menlo Park, Californië, is ook in een vroeg stadium bezig met onderzoek naar op stamcellen gebaseerde medicijnen voor diabetes en hartfalen. Al deze experimentele behandelingen zullen pas binnen jaren hun mogelijke toegang tot de markt vinden.

Advanced Cell Technology Inc (Geavanceerde Celtechnologie) en Novocell Inc maken ook gebruik van menselijke embryonale stamcellen, maar Geron is het enige van deze bedrijven dat genoteerd staat op de Nasdaq. Advanced Cell plant ook om dit jaar te beginnen testen bij de mens, maar Novocell is verder achterop.

Neuralstem (CUR) maakt gebruik van stamcellen van geaborteerde foetussen om mogelijke behandelingen voor ruggenmergletsels te onderzoeken. Net als Geron en Advanced Cell Technology, is Neuralstem van plan om dit jaar te beginnen met het testen van de mens, in de veronderstelling dat de FDA groen licht zal geven.

Cytori Therapeutics (CYTX) en Osiris Therapeutics (OSIR) gebruiken stamcellen van volwassen menselijk weefsel, waardoor het losstaat van de controverse rond het gebruik van menselijke embryonale stamcellen die zijn verkregen door middel van in vitro-fertilisatie.

Menselijke embryonale stamcellen worden door onderzoekers geprezen voor hun vermogen om zich snel te vernieuwen en te transformeren in verschillende soorten cellen. Voorstanders zijn van mening dat het gebruik ervan mensen met ruggenmergletsels ooit opnieuw zou kunnen helpen lopen of patiënten met degeneratieve ziekten als Alzheimer en Parkinson zou kunnen helpen.

Maar het pro-life (pro-leven) contingent, waaronder president Bush, verzet zich tegen het gebruik van menselijke stamcellen, op grond van het feit dat het alleen embryo's schept om ze te vernietigen. Voorstanders van de wetenschap betwisten deze stelling, zij zeggen dat de blastocystes, die gebruikt worden als stamcellenbron, weggegooid zouden worden als medisch afval als ze niet werden gebruikt in het onderzoek.

In 2001 heeft president Bush de federale financiering voor de menselijke stamcellen beperkt tot de mogelijkheden die bestonden op dat moment. In 2007 heeft hij zijn veto gesteld bij een wetsvoorstel in het Congres tot opheffing van die beperkingen.

Maar op 21 november onthulden wetenschappers een nieuw soort van experimentele technologie dat de voorraad van Geron deed tollen. Onderzoeksteams van de Universiteit van Wisconsin in Madison en de Universiteit van Kyoto in Japan kondigden apart aan dat ze volwassen cellen hadden “gereprogrammeerd” om te handelen zoals embryonale stamcellen.

De voorraad van Geron is sindsdien gedaald met meer dan 40 procent, hoewel Okarma de potentiële bedreiging van de herprogrammering afwimpelde omdat deze techniek nog in zijn kinderschoenen staat.

"De natuurlijke menselijke embryonale stamcellen vormen de gouden standaard en iets nieuws valt nog af te wachten," zei Okarma op de BIO CEO conferentie maandag.

Maar Benjamin van Rodman & Renshaw gelooft niet dat herprogrammering een directe bedreiging vormt voor de Geron.

"Ik denk dat [herprogrammering] zeer intrigerend is en veel potentie heeft, maar het bevindt zich nog in een beginnend stadium dat ik meer beschouw als lawaai dan iets anders," zei Benjamin.

Mark Gross, een natuurkundeprofessor aan de California State University, die de BIO CEO conferentie bijwoonde als een potentiële investeerder, vond eveneens dat de herprogrammeringstechnologie nog in een te vroeg stadium is om Geron te bedreigen.

"[Herprogrammering] is veelbelovend, maar deze dingen duren even en we weten niet welke weg zal leiden tot bloei en welke zal doodlopen," zei hij.

Vertaling: ALS Liga