Comment l'absence de "soins" dans notre système nerveux joue un rôle dans le développement de la SLA

Imaginez que dans un hôpital, non seulement les patients mais aussi les infirmières tombent gravement malades. C'est à peu près ce qui se passe dans le corps des patients atteints de SLA. J'étudie ce qui ne va pas dans les astrocytes, les "infirmières" de notre système nerveux.

Le 21 juin, à l'occasion de la Journée mondiale de la SLA, notre laboratoire est rempli de patients atteints de SLA et de leurs proches, qui viennent visiter notre groupe de recherche. Une belle initiative organisée par la Ligue contre la SLA où nous donnons un aperçu de nos recherches sur la maladie qui les touche. Lorsqu'un homme, à qui la SLA a ôté l'usage de la parole, me montre sur son téléphone portable la question de savoir si nous menons déjà des recherches sur la SLA avancée dans notre laboratoire, je me sens un peu mal à l'aise. Comment expliquer à ces personnes que cette maladie terriblement mortelle, qui a été diagnostiquée chez elles ou chez un de leurs proches, est si complexe. 
Il y a actuellement 1.000 patients en Belgique et jusqu'à 400.000 dans le monde. L'absence de traitement pour ces patients est très probablement due à la complexité de la maladie. Pourquoi cette maladie est-elle si complexe?

La complexité de la SLA

Commençons par ce dont nous sommes sûrs. Nous sommes certains que la sclérose latérale amyotrophique, en abrégé SLA, s'attaque aux motoneurones. Ces motoneurones sont les cellules nerveuses qui contrôlent nos muscles et nous permettent de marcher, de manger, de parler, etc. Lorsque ces cellules nerveuses meurent, nous perdons la connexion avec ces muscles, ce qui fait que les patients atteints de SLA se retrouvent en fauteuil roulant et ont de plus en plus de mal à manger et à parler. À terme, la maladie s'attaque également à la connexion avec les muscles respiratoires, ce qui entraîne le 
décès des patients en moyenne trois à cinq ans après le diagnostic.

En moyenne, trois à cinq ans, mais en observant l'un des patients les plus célèbres atteints de SLA, le physicien britannique Stephen Hawking, nous constatons que ce n'est pas toujours le cas. À 55 ans après le diagnostic, il fait partie des patients atteints de SLA qui vivent le plus longtemps et illustre parfaitement l'imprévisibilité de la maladie. Non seulement la durée de la maladie, mais aussi l'âge auquel les patients contractent la maladie, le tableau clinique et le caractère génétique ou non de la maladie varient d'un patient à l'autre. Commencez-vous à voir à quel point la question est complexe ? Eh bien, cela devient encore plus complexe quand je commence à vous dire que ce n'est pas seulement dans les motoneurones que les choses se passent mal.

Infirmières malades et médicaments défectueux

Imaginez que dans un hôpital, non seulement les patients tombent malades, mais aussi les infirmières. Comme vous pouvez l'imaginer, cela ne profite pas aux patients. C'est à peu près ce qui se passe dans la SLA. Les neurones moteurs sont les patients, qui tombent malades et finissent malheureusement par mourir. Par "infirmières", j'entends ici les astrocytes, des cellules en forme d'étoile que l'on peut également considérer comme les infirmières de notre système nerveux en raison de leur fonction de soutien. Il apparaît de plus en plus clairement que ces infirmières tombent également malades dans le cadre de la SLA, ce qui les empêche non seulement de soigner les patients, mais elles leur administrent également les mauvais médicaments, ce qui ne fait qu'aggraver la situation.

Les astrocytes ont plusieurs fonctions cruciales dans notre système nerveux. Par exemple, ils aident à former des connexions entre les cellules nerveuses et à transmettre des signaux, fournissent des nutriments aux cellules nerveuses, aident à la clairance et soutiennent les vaisseaux sanguins en les protégeant contre les substances nocives extérieures. Leur rôle dans la santé du cerveau ne peut donc pas être sous-estimé. On peut donc déjà imaginer que lorsque ces astrocytes ne peuvent plus faire leur travail correctement, cela se répercute sur nos nerfs. Il semble que ce soit le cas dans la SLA.

Dans le laboratoire de neurobiologie (VIB-KUL), nous avons découvert que les défauts génétiques liés à la SLA perturbent le fonctionnement normal des astrocytes et que ces cellules sécrètent même des substances qui peuvent être toxiques pour les motoneurones. De plus, lorsque ces astrocytes "malades" sont mis en contact avec des motoneurones, cela perturbe la croissance des motoneurones et la formation de leur connexion avec les cellules musculaires. Ces processus sont tous deux caractéristiques de la SLA et nous pouvons donc conclure que les astrocytes atteints de SLA affectent la santé des motoneurones par une perte de leur fonction de soutien et une augmentation de l'effet neurotoxique.  

Cela signifie-t-il que nous nous sommes trompés en nous concentrant sur les motoneurones pendant si longtemps et que les astrocytes sont en fait les coupables? Non, ce n'est pas aussi noir ou blanc. Nous constatons que les choses se passent mal dans les motoneurones même sans l'intervention des astrocytes. Après tout, les motoneurones restent les patients de notre hôpital, mais les astrocytes malades jouent certainement aussi un rôle crucial dans la santé de ces patients.
 

Il y a de l'espoir!

Ainsi, avec les résultats de notre groupe de recherche et d'autres, il devient de plus en plus clair que se concentrer uniquement sur les motoneurones n'est pas suffisant si nous voulons trouver un traitement pour la SLA.
Il est certain qu'un médecin qui travaille dans un hôpital avec des patients malades et des infirmières ne prescrit pas seulement des médicaments pour les patients, mais aussi pour les infirmières, s'il veut que l'hôpital fonctionne à nouveau.

Heureusement, il existe aujourd'hui des outils scientifiques permettant d'étudier l'effet d'un nouveau traitement éventuel sur différents types de cellules. Dans notre laboratoire, par exemple, nous utilisons des cellules souches pluripotentes induites (iPSC). Il s'agit de cellules souches fabriquées à partir de cellules cutanées de patients, qui peuvent être utilisées pour produire des motoneurones et des astrocytes, entre autres. C'est ce que nous avons utilisé dans l'étude décrite ci-dessus. Une autre technique que nous utilisons actuellement est le séquençage de l'ARN d'une seule cellule, une avancée technologique récente qui nous permet de lire séparément l'ARN de chaque cellule, dérivée de tissus de patients ou de modèles de souris.

Ces deux méthodes nous permettent d'étudier de mieux en mieux ce qui ne va pas dans les différents types de cellules de la SLA, ainsi que l'effet des traitements possibles sur ces types de cellules. Ces nouvelles connaissances sont porteuses d'espoir et pourraient, à terme, contribuer à la découverte d'un remède contre la SLA. J'ai donc bon espoir qu'un jour viendra où nous pourrons inviter des patients atteints de SLA et leurs proches dans notre laboratoire et leur montrer comment nos efforts et ceux des scientifiques du monde entier ont permis de trouver un remède à la SLA.

Une avancée dans la recherche ne signifie pas la même chose qu'une avancée dans la médecine. Les résultats évoqués ci-dessus peuvent constituer la base de nouvelles thérapies, mais la voie du développement prendra encore des années.
Pour toute question concernant cette recherche ou d'autres recherches médicales, vous pouvez toujours contacter: patienteninfo@vib.be.

Traduction: Gerda Eynatten-Bové

Source: EOS Blogs